En résumé

Le VIH (Virus de l’Immunodéficience Humaine) est un rétrovirus à ARN qui attaque principalement les lymphocytes T CD4+, des cellules cruciales pour la défense de l’organisme contre les infections. L’infection par le VIH affaiblit progressivement le système immunitaire, rendant l’organisme vulnérable aux infections opportunistes. Le SIDA (Syndrome d’Immunodéficience Acquise) représente le stade avancé de l’infection, caractérisé par un affaiblissement sévère du système immunitaire, pouvant se manifester plusieurs années après l’infection.

Le VIH se transmet par contact sexuel, partage de seringues non stérilisées, contact avec du sang infecté ou de la mère à l’enfant pendant la grossesse. Toutefois, grâce à la prise en charge thérapeutique, le risque de transmission materno-fœtale est quasiment inexistant.

Les symptômes initiaux de l’infection ressemblent à ceux d’une grippe et peuvent disparaître avant de revenir plusieurs années plus tard. Sans traitement, le VIH conduit au SIDA, avec des risques accrus de maladies opportunistes telles que des infections ou des cancers.

Ces dernières années, de nouveaux médicaments antirétroviraux ont été développés, tels que les inhibiteurs de fusion, les inhibiteurs de l’intégrase et les inhibiteurs de CCR5. Ces traitements sont efficaces pour contrôler l’infection mais ne guérissent pas le VIH. Ils peuvent également avoir des effets différents selon le sexe, et certaines personnes, en particulier les femmes, rencontrent des difficultés à choisir des contraceptifs compatibles avec les médicaments antirétroviraux.

Qu’est-ce que le VIH (virus de l’immunodéficience humaine) ?

Le VIH (virus de l’immunodéficience humaine) est un virus qui attaque le système immunitaire, affaiblissant progressivement les défenses de l’organisme. Le VIH est un virus qui utilise un code génétique différent du nôtre, appelé ARN. Pour entrer dans nos cellules et s’y installer, il doit d’abord transformer son ARN en ADN. Pour cela, il utilise la transcriptase inverse, qui lui permet de modifier son code et de tromper nos cellules pour mieux se multiplier [1]. Cet ADN viral s’intègre ensuite dans le génome de la cellule infectée, permettant au virus de se multiplier et de produire de nouvelles particules virales [2].

Le VIH cible spécifiquement les lymphocytes T CD4+, un type de globules blancs essentiels au bon fonctionnement du système immunitaire. En détruisant ces cellules, le virus affaiblit progressivement les défenses de l’organisme, le rendant vulnérable à des infections opportunistes. Ces infections, causées par des agents pathogènes tels que des virus, des bactéries ou des champignons, sont généralement inoffensives ou facilement maîtrisables chez une personne en bonne santé, mais peuvent devenir graves chez une personne dont le système immunitaire est compromis [2].

Quelles sont les différences entre le VIH et le SIDA ?

Le SIDA (syndrome d’immunodéficience acquise) est le stade le plus avancé de l’infection par le VIH. Avant d’atteindre ce stade, on parle de séropositivité : cela signifie que des anticorps spécifiques au VIH sont détectés dans le sang, mais que les maladies graves liées au SIDA ne sont pas encore présentes [1].

Quand le SIDA se développe, le nombre de cellules CD4 (des cellules essentielles du système immunitaire) chute fortement. Cela affaiblit considérablement les défenses de l’organisme, le rendant vulnérable à des infections graves comme la tuberculose, la pneumonie, ou certaines formes de cancer. Ces complications peuvent apparaître plusieurs années après l’infection initiale par le VIH [3].

Avec un traitement antirétroviral, il est possible de stopper l’évolution de la maladie, de bloquer la multiplication du virus et d’améliorer le système immunitaire. Cependant, commencer le traitement à un stade avancé, comme celui du SIDA, est moins efficace qu’un traitement démarré plus tôt [2].

Comment le virus VIH se transmet-il ?

Le VIH peut se transmettre par [2]:

Des rapports sexuels non protégés, où le virus passe par les muqueuses ;
Le sang, par exemple en partageant des aiguilles ou lors d’une transfusion non sécurisée ;
De la mère à l’enfant, pendant la grossesse, l’accouchement ou l’allaitement.

La transmission se produit si le virus contenu dans le sang, le sperme, les sécrétions vaginales ou le lait maternel d’une personne infectée entre dans le corps d’une autre personne. Cela peut arriver par des plaies visibles ou invisibles sur la peau ou les muqueuses.

Le risque est plus élevé dans les premières semaines après l’infection, car la quantité de virus dans le corps est alors très élevée. En revanche, une personne séropositive sous traitement anti-VIH, avec une charge virale indétectable pendant au moins six mois, ne transmet pas le virus.

Transmission sexuelle

En France, comme dans le reste du monde, le mode de transmission le plus fréquent du VIH est la transmission sexuelle [22]. Les rapports sexuels non protégés, qu’ils soient hétérosexuels ou homosexuels, exposent au risque de transmission si les fluides biologiques infectés (sperme, liquide pré-éjaculatoire, sécrétions vaginales, sang) entrent en contact avec les muqueuses, même si celles-ci semblent intactes.

Le préservatif masculin reste la méthode de protection la plus utilisée et la plus efficace contre le VIH et les infections sexuellement transmissibles (IST). Il agit comme une barrière empêchant les fluides biologiques d’être échangés entre partenaires. Cependant, il n’est pas infaillible, en particulier en cas d’utilisation incorrecte ou de rupture [2].
Le préservatif féminin, aussi appelé femidom, est une alternative efficace. Il s’agit d’une gaine souple et résistante insérée dans le vagin avant le rapport sexuel. Il offre une protection comparable à celle du préservatif masculin [4].
La digue dentaire est une protection spécifique pour les pratiques de sexe oral, comme le cunnilingus ou l’anulingus. C’est une feuille fine de latex qui agit comme une barrière entre la bouche et les organes génitaux ou l’anus, réduisant ainsi le risque de transmission d’IST [5].
La Prophylaxie Pré-Exposition (PrEP) est un traitement préventif destiné aux personnes exposées à un risque élevé d’infection par le VIH. La PrEP consiste en la prise régulière d’un médicament antirétroviral qui réduit considérablement le risque d’infection en cas d’exposition au virus. Ce traitement est prescrit par un médecin et nécessite un suivi médical régulier. La combinaison de la PrEP avec l’utilisation du préservatif et d’autres mesures de prévention maximise la protection contre le VIH et contribue à limiter la transmission [6].

Types de rapports et risques associés

La pénétration anale est le type de rapport sexuel le plus à risque pour la transmission du VIH, car la muqueuse anale est plus fragile et sujette à des saignements. Les risques d’infection sont multipliés si il y a éjaculation interne [7].
La pénétration vaginale : le risque de transmission du VIH est présent, bien que généralement inférieur à celui de la pénétration anale. Les muqueuses vaginales peuvent également permettre la transmission du virus, surtout en l’absence de protection [8].
Le sexe oral comporte un risque plus faible, mais ce risque existe, surtout si la bouche présente des lésions ou des saignements des gencives [2].
Le coït interrompu, la pilule contraceptive, le diaphragme, ou le dispositif intra-utérin (DIU) ne protègent pas contre le VIH [9]. De même, les douches vaginales après un rapport sexuel n’éliminent pas le virus [10].
Les rapports non protégés augmentent également le risque de contracter d’autres IST, comme la syphilis, la chlamydia ou la gonorrhée [11].

Groupes à risque

Selon un rapport de l’ONUSIDA [12] :

les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH) présentent un risque d’infection au VIH 28 fois plus élevé que les hommes hétérosexuels.
Les travailleuses du sexe ont un risque 30 fois plus élevé que les femmes adultes de la population générale.
Les personnes transgenres courent également un risque accru, bien que les données varient selon les régions et les études. Par exemple, en 2019, le risque de contracter le VIH était 13 fois plus élevé chez les personnes transgenres que parmi les autres adultes âgés de 15 à 49 ans.
En ce qui concerne les relations sexuelles entre femmes, le risque de transmission du VIH est généralement considéré comme faible. Cependant, des cas documentés existent, bien que rares. Le risque peut être accru en présence de lésions ou de saignements des gencives, facilitant ainsi l’entrée du virus dans le corps [13].

Il est important de noter que ces chiffres peuvent varier en fonction des contextes locaux, des comportements à risque et de l’accès aux services de santé. La prévention, le dépistage régulier et l’accès aux soins sont essentiels pour réduire ces risques.

Transmission par le sang

En France, le risque de transmission du VIH par transfusion sanguine est extrêmement faible, grâce à des protocoles rigoureux de sélection des donneurs et de dépistage des dons de sang [14]. Cependant, des cas isolés de transmission ont été rapportés, notamment en raison de dons effectués pendant la période de fenêtre sérologique, où le virus est présent dans le sang mais non détectable par les tests standards [15]. Par ailleurs, le partage de matériel d’injection, tel que des seringues, des aiguilles ou des lames de rasoir, constitue un facteur de risque majeur pour la transmission du VIH, en particulier parmi les personnes qui consomment des drogues par injection [2]. Des pratiques similaires, comme l’utilisation d’aiguilles non stériles pour les piercings ou les tatouages, peuvent également présenter un risque. Il est donc recommandé de recourir à des professionnels qualifiés respectant les normes d’hygiène et d’utiliser du matériel jetable pour minimiser tout risque potentiel [16].

Transmission verticale (de la mère à l’enfant)

La transmission du VIH de la mère à l’enfant peut survenir pendant la grossesse, l’accouchement et, plus rarement, l’allaitement. En France, grâce à des protocoles de prévention efficaces, le risque de transmission est réduit à moins de 0,3 % [1]. L’administration d’un traitement antirétroviral (TAR) à la mère pendant la grossesse et au nouveau-né pendant les premières semaines de vie est essentielle pour réduire le risque de transmission [1]. Le mode d’accouchement est également déterminé en fonction de la charge virale de la mère : une césarienne est recommandée si la charge virale est supérieure à 400 copies/ml à 36 semaines d’aménorrhée [17]. En France, l’allaitement maternel est généralement contre-indiqué pour les mères vivant avec le VIH [18].

Il est donc crucial de se faire tester pour le VIH avant ou dès le début d’une grossesse afin de bénéficier d’un suivi médical approprié et de réduire au maximum le risque de transmission au bébé.

Comment le virus VIH ne se transmet-il pas ?

Le VIH ne se transmet pas par voie aérienne (c’est-à-dire par la respiration, la toux ou les éternuements) [2] ;
Il ne se transmet pas par des liquides corporels courants tels que la salive, les larmes, la sueur ou l’urine.
Le virus n’est pas transmis par des piqûres de moustiques ou par des contacts normaux comme se serrer la main, s’embrasser de manière sociale, ou se donner des câlins.
La fréquentation de lieux publics comme les gymnases, les piscines, les écoles, les restaurants, les cinémas, ou les moyens de transport ne présente pas de risque de transmission.
Le partage d’objets du quotidien tels que vaisselle, serviettes, draps ou salles de bain ne transmet pas le VIH [1].
Un risque extrêmement faible existe dans des situations comme un baiser passionné, mais seulement si les deux personnes ont des lésions visibles sur les muqueuses ou des gencives saignantes [19].

Ces éléments montrent qu’il est pratiquement impossible de contracter le VIH par des gestes ou comportements sociaux quotidiens, en dehors des comportements à risque spécifique (ex : rapports sexuels non protégés, partage de seringues).

Quels sont les symptômes du VIH ?

Bien qu’il soit possible de vivre de nombreuses années sans symptômes apparents après la contamination, le virus continue de se multiplier silencieusement. En l’absence de traitement, l’infection évolue inévitablement vers le stade du SIDA , marqué par l’apparition de maladies opportunistes graves.

En 2022, 43 % des diagnostics de VIH ont été effectués à un stade tardif, chez des personnes dont le système immunitaire était déjà affaibli (moins de 350 cellules T CD4 par mm³), dont 28 % étaient à un stade avancé de l’infection (moins de 200 cellules T CD4 par mm³). À l’inverse, seuls 30 % des cas de séropositivité chez les adultes ont été détectés précocement, c’est-à-dire dans les six mois suivant l’infection [20]. Chez une personne en bonne santé, le nombre de cellules T CD4+ est compris entre 600 et 1 200/mm³ de sang [21].

La progression du virus, qui peut prendre plusieurs années, est influencée par divers facteurs, notamment l’état de santé général et l’accès à un dépistage et à des traitements antirétroviraux précoces. Apprendre à reconnaître les premiers symptômes du VIH et à comprendre son évolution est essentiel pour un diagnostic précoce et une prise en charge adaptée, qui peuvent significativement améliorer la qualité de vie et l’espérance de vie des personnes vivant avec le virus [20].

Étapes de l’infection

La primo-infection

La primo-infection correspond au premier contact avec le VIH. Dans environ la moitié des cas, des symptômes apparaissent dans le mois suivant la contamination. Ces signes, souvent confondus avec un syndrome grippal, incluent :

Fièvre supérieure à 38 °C et fatigue ;
Ganglions lymphatiques enflés ;
Pharyngite ou angine ;
Éruption de plaques rouges sur le visage et le corps ;
Ulcérations dans la bouche ou sur les organes génitaux ;
Maux de tête, douleurs musculaires ou abdominales ;
Diarrhée et vomissements.

Ces symptômes ne sont pas spécifiques au VIH, rendant le diagnostic difficile à ce stade [20]. Ils durent généralement entre 3 et 14 jours [2].

La phase chronique sans symptômes.

Après la primo-infection, une phase asymptomatique s’installe. Pendant plusieurs années, la personne infectée ne présente aucun symptôme visible, mais le virus continue de se multiplier activement. La personne est alors contagieuse sans le savoir [20].

Les premières manifestations du VIH

Au fur et à mesure que le système immunitaire s’affaiblit, des signes d’immunodépression peuvent apparaître :

Fièvre persistante ;
Sueurs nocturnes ;
Perte de poids inexpliquée ;
Ganglions lymphatiques hypertrophiés ;
Diarrhée chronique ;
Ulcérations buccales ou génitales ;
Infections cutanées comme des mycoses, zona, verrues ou dermatite séborrhéique [20].

Le stade du SIDA

En l’absence de traitement, le VIH évolue vers le SIDA après plusieurs années (cinq à dix ans). À ce stade, des maladies graves dues à une immunodépression profonde apparaissent [20].

Infections opportunistes :
- Bactéries : Tuberculose, etc. ;
- Champignons : Candidoses envahissantes ;
- Virus : Infections à cytomégalovirus ;
- Parasites : Toxoplasmose cérébrale.
Cancers liés à l’immunodépression :
- Lymphome malin non hodgkinien ;
- Sarcome de Kaposi (plaques violacées et nodules cutanés).

La perte de poids et la dénutrition, présentes chez 20 % des personnes, peuvent évoluer vers une cachexie (amaigrissement extrême) [20].

Complications pour les femmes

Les femmes séropositives rencontrent également des défis spécifiques liés à la contraception. Certains contraceptifs hormonaux, comme la pilule, peuvent interagir avec les antirétroviraux, réduisant leur efficacité [23].

Ces données mettent en lumière l’importance d’un suivi médical adapté pour les femmes séropositives, tant pour gérer les complications spécifiques que pour soutenir leurs choix reproductifs en toute sécurité.

Importance du traitement

Si vous pensez avoir contracté le virus, vous devez subir un test VIH : réalisé à partir d’un échantillon de sang, il permet de vérifier la présence éventuelle de l’infection.

En 2022, environ 90 % des personnes vivant avec le VIH dans le monde connaissaient leur statut sérologique [24].
En France, plus de 173 000 personnes vivent avec le VIH, dont environ 24 000 ignorent leur séropositivité [25].
Grâce aux traitements antirétroviraux (TAR), l’espérance de vie des personnes séropositives ayant une charge virale indétectable est proche de celle des personnes non infectées [26].

Quels sont les traitements contre le VIH ?

Les médicaments antirétroviraux, conçus pour traiter l’infection par le VIH, peuvent être administrés à tout moment de la maladie. Ils jouent un rôle clé en ralentissant ou en stoppant la progression de l’infection, permettant ainsi de stabiliser la maladie sur le long terme et de la transformer en une condition chronique [2].

Dans les pays occidentaux, les avancées scientifiques ont permis de limiter efficacement la propagation du VIH grâce à des traitements dotés d’une puissante activité antivirale. En 1987, la Zidovudine (AZT) a été le premier médicament antirétroviral mis sur le marché. Au fil des années, d’autres molécules, utilisant des mécanismes d’action variés pour lutter contre le virus, sont venues enrichir l’arsenal thérapeutique [27]. En 1996, des combinaisons de trois molécules agissant sur différents éléments du VIH ont été développées. Bien que ces trithérapies nécessitent un traitement à vie, elles ont marqué la première avancée significative dans la lutte contre le sida [26]. Grâce à l’arrivée de ces traitements antiviraux plus performants, les décès liés au SIDA ont considérablement diminué à l’échelle mondiale, et la majorité des personnes vivant avec le VIH ne développent plus la maladie au stade SIDA [26].

En raison de la capacité du virus VIH à muter rapidement, la recherche continue de développer des médicaments toujours plus innovants pour contrôler ou traiter l’infection. Un aspect clé de cette approche est l’usage de thérapies combinées. L’administration simultanée de plusieurs antirétroviraux permet de réduire le risque de résistance du virus et d’augmenter l’efficacité du traitement. Les « traitements antirétroviraux combinés » (TARC) consiste généralement en une combinaison de deux médicaments ou plus. Elle aide à réduire la charge virale à des niveaux indétectables [2].

Bien que ces traitements permettent de maîtriser l’infection, ils ne guérissent pas le VIH. Les personnes séropositives, avec un traitement approprié, peuvent mener une vie quasiment similaire à celle des personnes non infectées [2].

Ce contenu est uniquement fourni à titre informatif et ne doit pas être considéré comme un substitut à un diagnostic médical ou à un traitement par un professionnel. L’autodiagnostic ou l’automédication n’est pas recommandé.