En un clin d’oeil

Une crise d’angoisse est temporaire et se résorbe spontanément.
Une crise peut se répéter ou ne se produire qu’une fois.
Des méthodes existent pour gérer la crise lorsqu’elle se produit.
Le traitement des crises chroniques et la prévention des rechutes reposent sur la psychothérapie, des techniques de gestion du stress et éventuellement un traitement médicamenteux.

Une crise d’angoisse (ou attaque de panique) peut survenir spontanément ou en réaction à un élément déclencheur. Elle se caractérise par un ensemble de symptômes physiques, psychiques et comportementaux particulièrement invalidants. Il existe néanmoins des méthodes pour la gérer et la prévenir.

Anatomie d’une crise d’angoisse

La crise d’angoisse désigne un épisode aigu d’anxiété (panique intense), bien délimité dans le temps (20 à 30 minutes en moyenne). Elle débute brutalement et ses symptômes atteignent leur paroxysme en quelques secondes ou minutes. Une fois passé le pic, les symptômes décroissent progressivement, laissant place au soulagement et parfois à une fatigue prononcée. Les manifestations les plus fréquentes sont1 :

psychiques : peur intense, sensation de catastrophe imminente et/ou de perte de contrôle, peur de mourir ou de devenir fou, dépersonnalisation (sentiment d’étrangeté, de ne plus être soi, d’être « spectateur de la scène ») ou déréalisation (impression que le monde est irréel) ;
physiques : sensation d’étouffement et de blocage respiratoire, souffle court et rapide, augmentation du rythme cardiaque, palpitations, oppression thoracique, sueurs, tremblements, pâleur ou rougeur du visage, étourdissement, vertige, douleurs abdominales, nausées ou vomissements, diarrhée, envie fréquente d’uriner, impression de paralysie ;
comportementales : agitation psychomotrice (état de tension et d’hyperactivité physique) ou, au contraire, prostration, risque rare mais grave de passage à l’acte auto-agressif (auto-mutilation, tentative de suicide).

La crise d’angoisse est fréquente. On estime qu’une personne sur vingt connaîtra un tel épisode au cours de sa vie. Les personnes les plus concernées sont les jeunes adultes. Les femmes sont deux fois plus touchées que les hommes1.

Une attaque de panique peut ne se produire qu’une fois. Il s’agit alors souvent d’une réaction à un stress important. Une intoxication par une substance psychoactive (alcool, cannabis, cocaïne, ecstasy, psychédéliques…), un sevrage ou un surdosage de certains traitements (corticoïdes, hormones thyroïdiennes) peuvent également générer ou favoriser une crise d’angoisse1.

Une crise d’angoisse peut également s’inscrire dans le cadre d’un trouble psychiatrique. Si elle se répète, survient de manière imprévisible (sans facteur déclenchant), et participe au développement d’une crainte de sa répétition, on parle de trouble panique. Par ailleurs, les attaques de panique peuvent se déclarer dans le cadre de troubles phobiques (phobie sociale, agoraphobie…), d’états de stress post-traumatique, ainsi qu’à l’apogée d’un trouble anxieux ou d’une dépression1.

Réagir rapidement

En réagissant rapidement, il est possible d’atténuer les symptômes d’une crise d’angoisse, voire de l’interrompre. Apprenez d’abord à en reconnaître les signes précurseurs (symptômes listés ci-dessus) et les éléments déclencheurs. En cas de survenue d’une attaque de panique, tentez de rejoindre un endroit calme, si possible avec un proche, et restez-y le temps que la crise se termine2. Vous pouvez aussi réguler votre système nerveux en vous passant des glaçons (ou de l’eau froide) sur le visage ou en vous mettant en mouvement (courir, sauter, danser…).

Essayez de vous concentrer sur la gestion de votre anxiété plutôt que sur ses symptômes. Afin d’atténuer votre anxiété, efforcez-vous de respirer calmement et normalement. Une respiration trop rapide ou trop profonde peut aggraver les symptômes2. Une technique efficace consiste à adopter un rythme respiratoire lent, bouche fermée, et une respiration abdominale plutôt que thoracique1. Si vous y parvenez, continuez ce que vous êtes en train de faire. Combattre votre anxiété la renforce.

Gardez en tête qu’une crise d’angoisse passe rapidement et ne représente pas un danger de mort, même si ses manifestations peuvent faire penser le contraire : on ne tombe pas dans les pommes, on ne vit pas une crise cardiaque… . Vous pouvez aussi regarder passer le temps sur une montre ou une horloge, ou concentrer votre attention (ouïe et vue) sur votre environnement. Enfin, essayez d’évoquer mentalement des images positives ou une situation apaisante pour calmer et soulager l’angoisse2.

Prévention et traitement

Si l’attaque de panique s’inscrit dans le cadre d’une pathologie psychiatrique sous-jacente (phobies, trouble anxieux généralisé, épisode dépressif caractérisé), il est indispensable de prendre en charge cette dernière pour éviter la répétition des crises d’angoisse1.

Dans le cas où les crises d’angoisse se chronicisent et où un trouble panique s’installe, un traitement de fond et une prise en charge pluridisciplinaire doivent être mis en place. La prise en charge poursuit trois objectifs3 :

éviter l’apparition des attaques de panique ;
éliminer l’anxiété anticipatoire (peur de répétition des crises) ;
faire cesser les conduites d’évitement (changements de comportement pour prévenir les situations angoissantes).

Le traitement comprend trois volets : une psychothérapie, l’apprentissage de stratégies de gestion de l’angoisse et, éventuellement, des médicaments.

Une thérapie cognitive et comportementale (TCC) permet à la personne atteinte de trouble panique de modifier son attitude face aux situations anxiogènes. Elle comprend nécessairement une information claire et complète sur le trouble panique (psychoéducation), notamment l’absence de danger de mort et le caractère spontanément résolutif de la crise d’angoisse. Grâce à une exposition graduelle aux contextes redoutés, le psychothérapeute amène progressivement son patient à apprivoiser le danger perçu. Il pourra par exemple l’inciter à sortir de chez lui et à prendre les transports en commun ou à aller dans un lieu bondé. Le patient débute par des sorties de courte durée, qui s’allongent à mesure que l’anxiété s’amoindrit. Si l’appréhension est trop forte, le patient peut commencer par s’imaginer vivre ces déplacements3.

Le psychothérapeute peut également proposer à la personne souffrant de trouble panique des techniques efficaces contre l’angoisse. Il existe deux types de pratique qui permettent de prévenir les crises d’angoisse3 :

les exercices de respiration, et en particulier la méthode dite de la « cohérence cardiaque » : ils consistent à réguler les inspirations et expirations, en adoptant de préférence une respiration abdominale et si possible en pinçant les lèvres. Un bon moyen de se rappeler de l’exercice est le « 3-6-5 », pour 3 fois par jour, 6 respirations par minute (5 secondes d’inspiration et 5 secondes d’expiration), pendant 5 minutes4.
les techniques de relaxation, comme la méditation de pleine conscience (mindfulness), qui aide à visualiser un contexte apaisant et rassurant, ou le yoga.

En outre, afin de prévenir la récidive des attaques de panique, la mise en place de mesures hygiéno-diététiques simples est fortement recommandée : pratiquer une activité physique adaptée, adopter une alimentation équilibrée, favoriser un sommeil de qualité, entretenir des relations sociales saines, supprimer la consommation de psychostimulants (café, tabac, alcool, etc.)3…

Enfin, en cas de crises d’angoisse particulièrement intenses, prolongées et régulières, un traitement médicamenteux peut être prescrit par un médecin généraliste ou un psychiatre. Des benzodiazépines peuvent servir à lutter contre l’anxiété aiguë. Ils sont administrés pendant l’attaque de panique pour en réduire les manifestations. Il s’agit d’un traitement ponctuel qui ne peut s’inscrire sur le long terme, en raison des risques de dépendance liés à ces molécules. Le traitement médicamenteux de fond repose, quant à lui, sur la prescription d’antidépresseurs2.

Conclusion

Les crises d’angoisse sont extrêmement désagréables, et doivent être prises en considération le plus tôt possible pour éviter une altération trop importante de la qualité de vie. Des techniques de gestion du stress et une psychothérapie permettent de les gérer et de les prévenir efficacement.

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.