En un clin d’oeil

Le syndrome d’Asperger s’apparente à un autisme « léger ».
Sa définition évolue avec l’état des connaissances scientifiques.
Il se caractérise principalement par des difficultés de communication, des gestes répétitifs et des centres d’intérêt restreints.
Son diagnostic est effectué par des professionnels spécialisés.
Sa prise en charge est pluridisciplinaire et demande un engagement important de l’entourage.

Le syndrome d’Asperger est une forme dite « légère » d’autisme, car sans déficience intellectuelle ni retard de langage. Il affecte cependant les capacités de communication et d’interaction. Son diagnostic est complexe et sa prise en charge nécessairement pluridisciplinaire.

Définition et causes

L’autisme est un trouble neurodéveloppemental (mécanismes qui guident le développement du cerveau et l’orchestration des fonctions cérébrales) qui apparaît lors de la petite enfance et évolue tout au long de la vie. Il est associé à des altérations plus ou moins sévères des fonctions de communication, de comportement, ainsi que des capacités intellectuelles.(1) L’expression et la gravité de ces symptômes varient fortement d’une personne à l’autre. A ce titre, l’autisme est actuellement défini comme un continuum, dit « spectre de l’autisme ».(2)

Le concept de syndrome d’Asperger fait l’objet de nombreuses controverses depuis sa découverte en 1981. De fait, la mise à jour en 2013 du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (publication de référence dans la classification des troubles mentaux) a fait disparaître la mention du syndrome d’Asperger pour l’intégrer dans la notion unique des troubles du spectre de l’autisme. Cette décision ne fait pas l’unanimité, notamment parmi les associations de patients et chez certains chercheurs.(2)

Les recherches scientifiques menées sur les TSA et sur le syndrome d’Asperger semblent indiquer des causes génétiques. L’implication de plusieurs gènes et leurs nombreuses possibilités de combinaisons expliqueraient les variations dans l’expression de l’autisme.(3) Les TSA seraient par ailleurs 4 fois plus fréquents chez les garçons que chez les filles. Leur prévalence est en forte augmentation, du fait de l’accroissement rapide du nombre de diagnostics.(1)

Symptômes et diagnostic

Le syndrome d’Asperger appartient donc aux troubles du spectre autistique. Il est classé dans la partie « haute » du spectre car il se caractérise par une absence de déficience intellectuelle et de retard de langage (contrairement aux TSA de la partie basse du classement). Il partage cependant deux types de manifestation avec le reste des TSA(1) :

une perception littérale du langage qui se traduit par des difficultés à comprendre l’implicite (sous-entendus) ou l’abstrait (humour, paroles imagées, ironie). Cela engendre des troubles de la communication et des interactions sociales (malaise, communication inadaptée, répétition de mots ou expressions, peine à comprendre les émotions de l’autre…) ;
des comportements répétitifs et des intérêts restreints, qui se manifestent par des mouvements compulsifs, une intolérance aux changements et des activités ou « passions » qui paraissent obsessionnelles.

Ces symptômes peuvent s’accompagner d’une hyper- ou d’une hypo-sensibilité, qui amène les personnes atteintes d’autisme à sur-réagir aux stimulations sensoriels (vue, ouïe, toucher, odorat, goût) ou, au contraire, à s’y montrer très peu sensible.(4)

Chez l’enfant, le syndrome d’Asperger peut se manifester par des retards de développement de la motricité, avec des mouvements maladroits, une démarche et une posture qui semblent étranges. Les jeux peuvent être répétitifs et stéréotypés. Certains adoptent des comportements d’automutilation. Ces enfants ont souvent peu d’expressions faciales et l’intonation de leur voix tend à être monotone ou exagérée.(4)

Globalement, ils connaissent des difficultés de communication et peinent à engager ou maintenir une conversation. Cela rejaillit de façon négative sur leurs capacités à développer des relations pérennes et leurs aptitudes d’apprentissage. Cependant, bon nombre d’entre eux possèdent une facilité à mémoriser et d’excellentes habiletés à la lecture.(4)

Un TSA peut se manifester très tôt dans la vie de l’enfant. Cependant, en l’absence de symptômes « graves », comme c’est souvent le cas dans le syndrome d’Asperger, le diagnostic ne peut être posé avec certitude avant l’âge de la scolarisation (3 ans). Il existe des tests de dépistage spécifiques pour les enfants, pour les adolescents et pour les adultes.(1)

Dans les faits, le syndrome d’Asperger est difficile à diagnostiquer en raison de sa possible confusion avec d’autres pathologies (comme la schizophrénie)(5), du flou concernant les critères d’évaluation et de l’existence de nombreuses comorbidités (dépression, anxiété, troubles du comportement…).(3) Le diagnostic formel est généralement réalisé par des équipes de professionnels de santé spécialisés en développement comportemental et en troubles de l’autisme (EDAP, EDIPA, URETND…).(6)

Evolution et traitements

A l’adolescence et l’âge adulte, les symptômes du syndrome d’Asperger peuvent s’atténuer. Ainsi, près de 20 % des enfants touchés ne rentrent plus dans les critères diagnostiques une fois adultes.(7) Toutefois, en grandissant, les difficultés sociales et communicationnelles persistent pour la plupart d’entre eux. En résultent souvent des échecs relationnels ou amoureux, des problèmes d’organisation, d’autonomie et d’insertion professionnelle. Ces conditions de vie rendent les personnes atteintes d’un syndrome d’Asperger plus vulnérables à un certain nombre de troubles émotionnels ou psychologiques : anxiété, dépression(3), troubles obsessionnels compulsifs(8), conduites addictives(9) (notamment à Internet et aux jeux vidéos)…(10)

Le traitement du syndrome d’Asperger consiste à en atténuer les aspects invalidants par une prise en charge pluridisciplinaire alliant une information des personnes atteintes et de leur entourage, un accompagnement scolaire et professionnel et une psychothérapie individuelle et/ou familiale. Des programmes de psychoéducation, des groupes d’entraînements aux habiletés sociales, des exercices de gestion des émotions et des job coachings peuvent également être bénéfiques.(2)

Les professionnels de santé impliqués s’attacheront également à traiter les comorbidités. En plus d’une prise en charge précoce, des méthodes de collaboration et de coordination doivent être mises en place entre toutes les parties concernées. La personne ayant un syndrome d’Asperger peut ainsi apprendre des stratégies d’adaptation au quotidien et préserver sa qualité de vie. Le rôle des parents et des enseignants est fondamental dans ces apprentissages.(11)

Dans la perspective d’un diagnostic et d’une prise en charge globale, il est recommandé de s’adresser à des structures d’accompagnement : centres de ressources autisme, CMP, CAMSP, CMPP ou réseaux de soins spécialisés comme ANAÏS… Ces dernières pourront mettre en place des programmes d’intervention spécialisés.(6) Une prise en charge psychologique et/ou psychiatrique en cabinet libéral auprès de professionnels spécialisés est également possible.

Enfin, il est important de souligner que certains aspects de l’autisme n’exigent pas de traitement et peuvent être valorisés afin que la personne concernée exploite son plein potentiel. Ainsi, la richesse de leur vocabulaire et leurs excellentes performances dans certains domaines spécifiques peuvent constituer des atouts à cultiver pour les personnes atteintes d’un syndrome d’Asperger. D’ailleurs, certaines d’entre elles revendiquent leurs différences comme un fonctionnement cognitif « atypique » plutôt que comme un handicap, et militent pour une meilleure reconnaissance de la « neurodiversité » contre la pensée dominante « neurotypique ».(3)

Conclusion

Si des signes vous amènent à suspecter la présence d’un syndrome d’Asperger ou d’un autre TSA chez votre enfant, un proche ou vous-même, pensez à vous adresser dès que possible aux structures de prise en charge spécialisées.

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.