En un clin d’oeil

Le syndrome de Korsakoff se caractérise par une perte sévère de la mémoire des événements récents, une démarche instable et des mouvements oculaires involontaires.
Il est causé par une carence chronique en vitamines B1, ou thiamine.
Cette carence en vitamine est le plus souvent liée à une consommation excessive et prolongée d’alcool.
Plus de la moitié des personnes ayant une consommation excessive et prolongée d’alcool présentent des troubles cognitifs.

Le syndrome de Korsakoff, aussi appelé psychose de Korsakoff, est caractérisé par une perte sévère de la mémoire des événements récents.

Elle est la complication tardive d’une encéphalopathie de Wernicke. Cette détérioration cérébrale est causée par une carence chronique en vitamines B1, ou thiamine, qui peut se développer chez les personnes consommant trop d’alcool ou malnutries.

Comprendre le syndrome de Korsakoff

De l’encéphalopathie de Wernicke au syndrome de Korsakoff

Le syndrome de Korsakoff est généralement la complication d’une atteinte du cerveau appelée encéphalopathie de Wernicke, causée par une carence aiguë en thiamine (vitamine B1). Le plus souvent, cette carence en vitamine est liée à un alcoolisme chronique.

Toutefois, l’encéphalopathie de Wernicke peut aussi apparaître chez des personnes souffrant de carences nutritionnelles causées par exemple par des vomissements excessifs pendant la grossesse (hyperemesis gravidarum), une occlusion intestinale, une chirurgie pour perdre du poids (chirurgie bariatrique), des traitements comme la chimiothérapie ou encore certaines tumeurs.

L’encéphalopathie de Wernicke se manifeste par une perte d’équilibre, une démarche instable, des anomalies des mouvements oculaires (mouvements involontaires ou paralysie), une confusion mentale et une somnolence.

Lorsqu’elle n’est pas traitée, l’encéphalopathie de Wernicke évolue vers un syndrome de Korsakoff chez 80 % des personnes.

L’encéphalopathie de Wernicke est le plus souvent réversible, tandis que le syndrome de Korsakoff est chronique et potentiellement irréversible.

Origines possibles du syndrome de Korsakoff

Le syndrome de Korsakoff peut survenir dans différents contextes, notamment :

une complication de l’encéphalopathie de Wernicke, il s’agit de la cause la plus fréquente ;
un delirium tremens sévère : cette forme grave de sevrage alcoolique peut provoquer un syndrome de Korsakoff, même en l’absence préalable d’une encéphalopathie de Wernicke ;
un traumatisme crânien ;
un accident vasculaire cérébral (AVC) ou une hémorragie cérébrale ;
certaines tumeurs cérébrales.

Principaux symptômes du syndrome de Korsakoff

Les personnes atteintes du syndrome de Korsakoff présentent plusieurs symptômes caractéristiques :

une perte de mémoire affectant principalement les événements récents et une mémoire des événements anciens relativement préservée ;
de l’affabulation : pour combler et cacher leurs trous de mémoire, les personnes inventent des histoires, parfois de manière très convaincante ;
une altération de la notion du temps ;
une confusion mentale ;
des modifications du comportement : les personnes peuvent devenir apathiques et comme insensibles ou indifférentes aux événements ;
les symptômes physiques de l’encéphalopathie de Wernicke :
- une démarche instable, caractérisée notamment par des jambes écartées,
- des difficultés à contrôler les mouvements des yeux.

Pour diagnostiquer le syndrome de Korsakoff, les médecins s’appuient sur l’observation concomitante de ces symptômes et sur l’examen des antécédents médicaux de la personne. Ils recherchent notamment des facteurs de risque connus, comme une consommation chronique et excessive d’alcool.

Les effets neurologiques de l’alcool

Troubles de la mémoire liés à l’alcool

Plus de la moitié des personnes ayant une consommation excessive et prolongée d’alcool présentent des troubles cognitifs.L’alcool perturbe les circuits de communication du cerveau, c’est-à-dire les réseaux de neurones interconnectés qui transmettent des informations à travers l’ensemble du système nerveux.

L’alcool affecte particulièrement les zones cérébrales responsables de l’équilibre, de la mémoire, de la parole et du jugement, rendant leur fonctionnement plus compliqué. Une consommation excessive et prolongée d’alcool entraîne également une réduction de la taille des neurones.

Par ailleurs, l’abus d’alcool peut provoquer ce qu’on appelle des « trous noirs » ou amnésies alcooliques, qui se traduisent par une incapacité à se souvenir d’événements survenus en état d’ébriété. Ces pertes de mémoire se produisent lorsque la consommation d’alcool est suffisamment importante pour interrompre temporairement le processus de consolidation de la mémoire, c’est-à-dire le transfert des souvenirs du stockage à court terme vers le stockage à long terme. Ce mécanisme, normalement assuré par une structure clé du cerveau appelée l’hippocampe, est alors bloqué.

Carence en thiamine et alcool

La thiamine, ou vitamine B1, est essentielle au bon fonctionnement du système nerveux et provient principalement de l’alimentation. L’alcool perturbe ce processus à plusieurs niveaux : il réduit l’apport alimentaire en thiamine, altère son absorption en endommageant la muqueuse intestinale et limite son stockage dans le foie.

De plus, l’alcool augmente la consommation cellulaire de thiamine, aggravant ainsi le déséquilibre. Des troubles fréquents chez les personnes alcooliques, comme les vomissements et la diarrhée, accentuent encore le déficit en vitamine.

Cette carence en thiamine affecte particulièrement le cerveau. Notamment en raison de ses besoins énergétiques élevés, le cerveau est le premier organe à subir des dommages.

Approches thérapeutiques du syndrome de Korsakoff

Traitement médical du syndrome de Wernicke-Korsakoff

Le traitement de l’encéphalopathie de Wernicke et du syndrome de Korsakoff repose sur l’administration de thiamine et la réhydratation, le plus souvent par voie intraveineuse.

Au stade de l’encéphalopathie de Wernicke, une intervention précoce peut permettre de rétablir les fonctions cognitives et oculaires.

Pour le syndrome de Korsakoff, les résultats du traitement sont généralement limités. Les symptômes persistent souvent et une guérison complète reste rare.

Quelle aide psychologique pour le syndrome de Korsakoff ?

L’accompagnement psychothérapeutique du syndrome de Korsakoff vise à aider les patients à mieux vivre avec leurs troubles de la mémoire et à renforcer leurs capacités cognitives. Cela passe principalement par :

la réhabilitation cognitive, qui vise à réduire l’impact des troubles cognitifs sur la vie quotidienne ;
des outils de compensation de la mémoire, comme l’utilisation d’agendas, de rappels sur le téléphone ou tout autre outil qui peut contribuer à compenser les troubles de la mémoire.

Les personnes présentant des problèmes de santé physique ou mentale associés tels que des troubles psychiatriques ou médicaux, doivent bénéficier de soins coordonnés adaptés.

La prévention du syndrome de Korsakoff

L’alcoolisme est une pathologie fréquemment associée au syndrome de Korsakoff.

En cas de dépendance à l’alcool, un sevrage définitif est conseillé. Le soutien des professionnels de santé, des associations d’entraide et des proches joue ici un rôle crucial.

L’arrêt de l’alcool requiert en effet un soutien durable sur les plans médical et psychologique. Cet accompagnement peut être coordonné par un addictologue.

Le site alcool-info-service.fr peut guider la personne dans sa démarche de sevrage.

Une consommation excessive et prolongée d’alcool peut provoquer des dommages cérébraux irréversibles. Ces altérations, qui touchent à la fois la structure et le fonctionnement du cerveau, peuvent entraîner un déclin cognitif progressif et des troubles amnésiques, compromettant non seulement les capacités de mémoire, mais également le jugement.

De plus, les effets neurologiques de l’alcool peuvent transformer une consommation occasionnelle en une dépendance chronique difficile à maîtriser. C’est pourquoi la prévention, qui passe notamment par une information sur les multiples dangers de l’alcool, est cruciale.

Les contenus fournis ont un caractère purement informatif et ne doivent pas être considérés comme un substitut au diagnostic ou traitement médical par des professionnels de la santé. Il est déconseillé de faire des diagnostics ou traitements par soi-même.